Mit dem EU-Beitritt 1995 begann für Österreich nicht nur eine neue agrarpolitische Ära, sondern auch eine beispielhafte Geschichte regionaler Entwicklung: LEADER wurde zum Impulsgeber für partizipative, kreative und nachhaltige Prozesse im ländlichen Raum. Dieter Holzer, Obmann des Vereinsvorstandes der LEADER Region Südliches Waldviertel – Nibelungengau, begleitet diesen Weg seit vielen Jahren. Wir haben mit ihm über 30 Jahre Österreich in der EU, die Bedeutung von Zusammenarbeit – und über Mut und Zukunftsfähigkeit ländlicher Räume anhand von LEADER gesprochen.

Herr Holzer, Sie begleiten die LEADER-Region Südliches Waldviertel – Nibelungengau seit vielen Jahren. Was war für Sie der prägendste Wandel durch den EU-Beitritt – hat sich das Selbstverständnis der Region dadurch langfristig verändert?

Die Öffnung der Grenzen, die gemeinsame Währung, die Chancen für die Wirtschaft und die Zusammenarbeit von Menschen aus ganz Europa sind für mich entscheidende Ergebnisse des EU-Beitritts. Die Bevölkerung unserer Region betrachtet sich als Teil (als Mittelpunkt) von Europa und nutzt die Vorteile und Chancen, die sich daraus ergeben. Europa wird auch als Watschenmann (symbolisch) benutzt, um sich abzureagieren. Kritik an nicht oder schlecht funktionierenden Teilen des Systems mit Verbesserungsvorschlägen halte ich für notwendig. 

LEADER setzt auf Beteiligung, Eigenverantwortung und Innovation. Welche dieser Prinzipien waren im Südlichen Waldviertel – Nibelungengau besonders wirksam?

Beteiligung ist ein wichtiger Faktor. Durch das Bottom-Up-Prinzip des LEADER-Programms erstellt die Bevölkerung der Region die Strategie mit den Zielen für jeweils sieben Jahre selbst. Durch ihre Vertreterinnen und Vertreter in der LEADER-Aktionsgruppe (LAG) und des Projektauswahlgremium (PAG) werden die Projekte und der Umfang der Unterstützung festgelegt. Durch die Mitwirkung vieler Menschen wird die positive Botschaft der Europäischen Union weiter verbreitet.

Woran machen Sie den Erfolg von LEADER in Ihrer Region konkret fest?

Wir konnten in unserer Region über 500 Projekte mit Tatkraft, Ideen, Wissen und Fördermitteln unterstützen. Viele davon existieren nur, weil es das LEADER-Programm zur Entwicklung unserer ländlichen Region gab und gibt. Rund 20 Millionen Euro haben seit 2002 Investitionen in Höhe von 60 Millionen Euro ausgelöst. Etwa 120 Arbeitsplätze wurden geschaffen oder gesichert.

Der GAP-Strategieplan hebt Themen wie Klimaanpassung, Vitalisierung von Ortskernen und regionale Wertschöpfung hervor. Wie adressiert die Region Südliches Waldviertel – Nibelungengau diese Herausforderungen – und welche Rolle spielt LEADER dabei konkret?

Das Projekt „Klimafit im Alter“ wird derzeit in der KLAR!-Region Waldviertler Kernland mit unserer Unterstützung durchgeführt. Im Frühjahr 2025 wurde ein Hybridladen „Die Dorfgreißlerei“ eröffnet, die nach langer Zeit den Bewohnerinnen und Bewohnern dieser Gemeinde wieder eine Einkaufsmöglichkeit bietet. Die „Dorfladenbox“  und ein „Dorfoffice“ sind weitere aktuelle Beispiele zur Belebung der Ortskerne und Erhöhung der Wertschöpfung.

Der GAP-Strategieplan 2023–2027 gibt der regionalen Entwicklung neue Impulse. Wo sehen Sie heute konkrete Chancen – und welche strukturellen Hürden gilt es aus LEADER-Sicht zu überwinden?

Vor einigen Jahren hat eine Studie der BOKU den „Lebenswert“ unserer Region anhand von Zahlen, Daten und Fakten mit einigen städtischen Regionen verglichen – das sehr positive Ergebnis hat mich nachhaltig beeindruckt und in vielen meiner Ansichten bestätigt. Konkrete Chancen sehe ich, wenn Innovation als „Neuschöpfung“ zugelassen und nicht nur gesprochen und geschrieben wird. 

LEADER lebt von Austausch und Lernen – regional wie europäisch. Welche Bedeutung hat Kooperation in Ihrer Region? Und was geben Sie anderen Regionen dazu mit auf den Weg?

Wir leben Zusammenarbeit in der Region, in Niederösterreich, in Österreich und in ganz Europa. Bei „LEADER-NÖ“ arbeiten alle Regionen unseres Bundeslandes zusammen. Unser Geschäftsführer Thomas Heindl ist Obmann dieser Vereinigung. Im LEADER-Forum Österreich waren wir im Juni 2025 bei der Jahrestagung in Schladming aktiv. Bei LINC2025 in St. Anton erfolgte der Austausch auf internationaler Ebene. Lernen und Austausch führten uns bei Tagungen, Konferenzen und Exkursionen bis nach Georgien. 

2025 steht bei uns im Netzwerk unter dem Motto #MutSchafftZukunft. Wann war Mut im Südlichen Waldviertel & Nibelungengau entscheidend – etwa in der Zusammenarbeit, in politischen Prozessen oder im Umgang mit Widerständen?

Mut ist fast ständig notwendig, um Hindernisse des Alltags, Hürden des Systems und die Paradigmen in den Köpfen zu überwinden. Dazu gehört ein gewisses Maß an Beharrlichkeit (um nicht Sturheit zu sagen), Freiheit im Kopf, Kreativität und visionäres Denken. 

Welche mutigen Entscheidungen braucht es heute, um LEADER als wirksames Instrument für Transformation, Innovation und regionale Resilienz zu sichern?

Meines Erachtens brauchen wir nur drei Ebenen: Die LEADER-Organisation vor Ort zur Unterstützung der Projektant:innen; AMA zum Einreichen der Projekte und Auszahlung der Fördermittel; ein Prüfgremium. Das spart enorm viel Zeit und Geld. Gerne bin ich bereit, meine Erfahrungen näher auszuführen. 

Wenn Sie auf Ihre Jahre mit LEADER in der Region Südliches Waldviertel – Nibelungengau zurückblicken: welche Aufgabe bleibt für die kommenden Jahre zentral?

Die Stärkung des Botton-Up-Prinzip bringt die Europäische Union direkt in die Häuser. Wenn die Menschen verstehen, dass sie selbst die „Europäische Union“ sind, wird sich die Gemeinschaft weiter entwickeln. 

Interview: Netzwerk Zukunftsraum Land/ Michael Fischer, Matthias Neumeister, Stephanie Topf

Seit fast zwei Jahrzehnten begleitet Netzwerk Zukunftsraum Land den ländlichen Raum Österreichs auf dem Weg durch Wandel und Transformation. Mit Wissen, Austausch und Expertise werden auch in dieser Periode Akteurinnen und Akteure dabei unterstützt, mutig neue Wege zu gehen und die Herausforderungen von Klimawandel, Versorgungssicherheit, Lebensqualität und Innovation aktiv zu gestalten. Interview mit Sophia Glanz, NZL

1. Frau Glanz, das Jahresthema 2025 lautet #MUTSCHAFFTZUKUNFT. Was bedeutet Mut in Ihrer täglichen Arbeit mit den Akteurinnen und Akteuren im ländlichen Raum – und warum ist gerade jetzt dieser Mut so entscheidend?

Mut in unserer Arbeit bedeutet für mich, gemeinsam mit den Akteurinnen und Akteuren im ländlichen Raum Neues zu wagen, bestehende Strukturen zu hinterfragen und innovative Wege einzuschlagen – auch dann, wenn die Ergebnisse noch nicht völlig absehbar oder Hürden zu erwarten sind. Mut braucht es auch, um Ideen, die vielleicht auf den ersten Blick unkonventionell oder unbeliebt wirken, umzusetzen und somit wichtige Impulse für die Zukunft geben. 

Gerade jetzt ist dieser Mut entscheidend, weil wir vor großen gesellschaftlichen Herausforderungen stehen – von der Klimakrise über die Digitalisierung bis hin zu sozialen Veränderungen. Der ländliche Raum ist dabei kein „Nachzügler“, sondern kann mit Kreativität, Zusammenhalt und Gestaltungswillen Vorreiter sein. Mut schafft die Basis, um Veränderungen aktiv zu gestalten, Chancen sichtbar zu machen und die Zukunft im ländlichen Raum positiv zu prägen.

2. Tirol steht heuer im Mittelpunkt der Jahreskonferenz. Wie kam es dazu und was macht die Region besonders spannend?

Es ist uns bei der Wahl unserer Austragungsorte immer wichtig, an die Basis zu gehen und Projekte und Regionen vor den Vorhang zu holen. Nachdem die letzte Konferenz im Osten (Mistelbach) stattgefunden hat, sind wir nun bewusst in den Westen gegangen. Tirol wurde als Gastgeber Region gewählt, weil hier viele zentrale Zukunftsthemen des ländlichen Raums sichtbar werden: vom Umgang mit dem Klimawandel über nachhaltigen Tourismus in Verbindung mit Naturschutz bis hin zur Frage, wie traditionelle Landwirtschaft innovativ interpretiert werden kann. 

Tirol zeigt eindrucksvoll, wie Regionen mit starken kulturellen Wurzeln gleichzeitig mutig neue Wege gehen – sei es in der Energieversorgung, in der Landwirtschaft oder in der Zusammenarbeit über Grenzen hinweg. Besonders spannend ist auch die grenzüberschreitende Perspektive: Tirol liegt im Herzen der Alpen und steht in engem Austausch mit den Nachbarregionen. Diese Lage macht es zu einem idealen Ort, um europäische Zusammenarbeit im ländlichen Raum konkret erlebbar zu machen. Tirol ist zum Beispiel das einzige Bundesland, das eine Fördermöglichkeit über CLLD (Community-Led Local Development) ermöglicht – auch das ist sehr mutig und innovativ. 

3. Was erwartet die Teilnehmerinnen und Teilnehmer vor Ort?

Die Teilnehmenden können sich auf zwei Tage voller Inspiration, Austausch und gelebtem Mut freuen. In Tirol greifen wir das Jahresthema #MUTSCHAFFTZUKUNFT auf und zeigen, wie Mut im ländlichen Raum ganz konkret wirkt – durch innovative Projekte, neue Partnerschaften und mutige Stimmen aus unterschiedlichen Bereichen.

Es erwartet sie ein vielfältiges Programm: spannende Keynotes, Exkursionen zu Projekten vor Ort und natürlich viel Raum für Vernetzung. Besonders wichtig ist uns, dass die Menschen Impulse für ihre eigenen Regionen mitnehmen. So wird die Jahreskonferenz zu einem Ort, an dem Mut ansteckend wirkt und Zukunft greifbar wird.

4. Welche besonderen Chancen oder auch Herausforderungen sehen Sie für ländliche Regionen wie zum Beispiel Rotholz und Steinberg am Rofan, die beiden Orte der Konferenz, wenn es darum geht, mit Zuversicht und Weitsicht in die Zukunft zu blicken?

Rotholz und Steinberg am Rofan stehen stellvertretend für viele ländliche Regionen: Sie sind reich an Natur, Kultur und Gemeinschaftssinn – das sind enorme Chancen, wenn es darum geht, Zukunft mit Zuversicht zu gestalten. Gerade kleinere Orte können mit Kreativität, Vernetzung und mutigen Ideen sehr schnell sichtbare Veränderungen bewirken und Vorbilder für andere Regionen werden.

Die Herausforderung liegt darin, den Spagat zwischen Bewahrung und Erneuerung zu schaffen: Wie gelingt es, die einzigartige Identität zu bewahren und gleichzeitig neue Wege in Bereichen wie Klimaschutz, Digitalisierung, Mobilität oder Daseinsvorsorge einzuschlagen? Hier braucht es Weitsicht, damit Innovation nicht als Bruch, sondern als Weiterentwicklung erlebt wird. Wenn dieser Weg gelingt, entstehen Zukunftsräume, die nicht nur lebenswert sind, sondern auch Strahlkraft über die eigene Region hinaus entwickeln.

5. Oft sind es nicht nur Erfolge, sondern auch Umwege, die weiterbringen. Welche Rolle spielen Lernprozesse, Fehlerkultur und der konstruktive Umgang mit Rückschlägen in der ländlichen Entwicklung?

In der ländlichen Entwicklung sind Lernprozesse genauso wichtig wie sichtbare Erfolge. Denn Innovation entsteht selten geradlinig – oft braucht es Mut, etwas auszuprobieren, Erfahrungen zu sammeln und auch mit Rückschlägen umzugehen. Entscheidend ist, dass wir eine Kultur fördern, in der Fehler nicht als Scheitern gelten, sondern als wertvolle Schritte auf dem Weg zu besseren Lösungen.

Gerade im ländlichen Raum, wo Ressourcen oft begrenzter sind, braucht es diesen konstruktiven Umgang mit Herausforderungen. Wenn wir aus Umwegen lernen, gemeinsam reflektieren und uns gegenseitig unterstützen, dann entsteht nicht nur Resilienz, sondern auch die Zuversicht, dass Veränderung machbar ist. So wird jeder Schritt – ob Erfolg oder Umweg – Teil eines nachhaltigen Entwicklungsprozesses.

6. Mut braucht auch Unterstützung. Welche Faktoren erleben Sie aktuell als hilfreich, damit Menschen und Projekte trotz Unsicherheiten ihre Ideen verwirklichen können?

Mut wächst dort, wo Menschen spüren, dass sie nicht alleine sind. Hilfreich sind vor allem funktionierende Netzwerke, die den Austausch und die Zusammenarbeit fördern. Ebenso wichtig sind Fördermöglichkeiten, die Ideen finanzierbar machen, und politische Rahmenbedingungen, die Innovation zulassen.

Aber auch durch Anerkennung und Sichtbarkeit werden mutige Projekte unterstützt: Wenn engagierte Menschen erleben, dass ihr Einsatz wahrgenommen und wertgeschätzt wird, dann bestärkt sie das, ihre Ideen auch in unsicheren Zeiten weiterzuverfolgen. So verbinden sich Mut und Unterstützung zu einer Kraft, die den ländlichen Raum voranbringt.

7. Die Konferenz steht heuer auch unter dem Zeichen von „30 Jahre Österreich in der EU“. Wie hat sich aus Ihrer Sicht der Handlungsspielraum für mutige Projekte in den letzten drei Jahrzehnten verändert – und was nehmen wir daraus für die Zukunft mit?

In den vergangenen 30 Jahren hat die EU-Mitgliedschaft Österreichs den Handlungsspielraum für mutige Projekte im ländlichen Raum enorm erweitert. Mit Programmen wie LEADER oder CLLD wurden Strukturen geschaffen, die es ermöglichen, dass Menschen vor Ort ihre Ideen entwickeln und mit europäischer Unterstützung umsetzen können. Auch im agrarischen Bereich war der EU-Beitritt ein Meilenstein: Mit Programmen wie dem ÖPUL wurde ein starker Anreiz geschaffen, Landwirtschaft nachhaltig zu gestalten, Umweltleistungen sichtbar zu machen und innovative Wege in der Bewirtschaftung zu gehen.

Aus kleinen Pilotprojekten sind so vielfach Vorzeige Initiativen geworden – sei es in der Regionalentwicklung oder in der Landwirtschaft –, die weit über die eigene Region hinaus wirken. 

Für die Zukunft nehmen wir mit: Mutige Projekte brauchen weiterhin einen klaren Rahmen, Verlässlichkeit in der Förderung – und gleichzeitig Freiräume für Innovation. Die europäische Ebene bleibt dabei eine wichtige Partner:in, denn sie eröffnet Perspektiven und stärkt das Vertrauen, dass regionale Ideen Teil einer gemeinsamen europäischen Zukunft sind.

Interview: Netzwerk Zukunftsraum Land/ Stephanie Topf